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深空工业公司跟卢森堡政府联手测试小行星采矿技术
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深空工业公司（Deep Space Industries）是一家致力于小行星采矿的公司，他们跟卢森堡政府签署了一份谅解备忘录，将共同出资支持该公司第一艘太空飞船的研制和发射。这艘小型太空飞船被称为Prospector-X，它将在低地球轨道对关键技术进行测试，这些技术对未来的小行星勘探来说必不可少。
Prospector-X（图片来源：DSI/Bryan Versteeg）
对于开发让小行星采矿生意（潜在利润非常丰厚）变成现实的必要技术来说，这份协议是很小但却很重要的一步。
“我们在 spaceresources.lu 项目的框架内跟深空工业进行潜力巨大的合作，这清楚地表明，卢森堡政府对支持太空资源探索和未来使用有着坚定的承诺。”卢森堡副首相兼经济部大臣埃蒂安·施耐德（Étienne Schneider）说道。
早在今年 2 月，卢森堡就在欧洲率先 宣布，该国打算为太空商业采矿活动建立必要的法律和监管框架。
美国在去年就已经走得更远了，当时美国总统奥巴马签署了《美国商业太空发射竞争法案》（CSLCA）。该法案规定，美国公司有权保留他们从外太空所获取资源的产权，这让深空工业和 行星资源（Planetary Resources）这些公司在监管上后顾无忧。
Prospector-X（图片来源：DSI/Bryan Versteeg）
在卢森堡政府 2 月份的公告中，他们提到正在考虑投资现有的小行星采矿公司，比如深空工业和行星资源。
周四，卢森堡政府跟深空工业结成合作伙伴关系，而双方已经在计划跟其他公司行合作，称“为正式化我们合作关系而跟这个领域其他活跃公司展开的单独谈判正在进行当中。”
行星资源似乎是一个潜在的竞争者，因为该公司已经在 2015 年 5 月 发射了第一艘太空飞船对自己的小行星勘探技术进行测试。
深空工业在美国宇航局（NASA）的艾姆斯研究园区设有办公室，他们已经跟美国宇航局在数个合同上进行了合作，该公司将在卢森堡开设第二处办公室。
虽然 Prospector-X 的零部件目前仍在研制当中，但深空工业将跟卢森堡政府联手完成整个系统。这艘飞船将在该公司的两处办公室进行建造和测试。
Prospector-X（图片来源：DSI/Bryan Versteeg）
深空工业公司的董事局主席瑞克·特姆林森（Rick Tumlinson）告诉 TechCrunch，他们将在 Prospector-X 身上测试的关键技术之一是名为“Comet-1”的电热式推进器。
虽然特姆林森没有透露太多的细节，但他指出，Comet-1 是一种非常先进的推进器，使用水作为推进剂。特姆林森表示，改进这种技术对航天工业大有裨益，尤其当一家公司能够找到从小行星上收集水的办法。
毫无疑问，深空工业希望成为那家公司。
一般来讲，小行星采矿涉及到两种情况，要么是把收集的资源保留在太空——举例来说，我们可以把小行星改造成太空飞船的加油站——要么就是把那些资源运回地球进行销售。
“我们前往死亡之地，我们收集生命的资源，这样人类就能走向太空，在那里生活和进行探索。”瑞克·特姆林森说道。
现在，深空工业正聚焦于从小行星上收集水，这可用于向其他飞船供应燃料这样的太空技术应用。而且，这种活动也跟该公司的另一个目标契合，即完善一种把水用作推进剂的火箭推进器。
特姆林森把他们的计划跟石油工业进行了类比，他说：“这几乎就像是我们在钻探第一口油井和开发内燃机。”
此外，深空工业也计划从小行星上开采有价值的金属和气体。
然而，小行星采矿技术需要多年时间的开发。因此，我们不大可能在短期内看到有公司从收集的小行星资源中获得收入。在此期间，深空工业计划对外销售他们在这个过程中开发出来的技术和航天器。
“我们所做工作的部分美妙之处在于，我们开发出来的推进器以及其他技术和功能也适用于目前的太空市场。”瑞克·特姆林森如是说。
在 Prospector-X 完成低地球轨道飞行之后，深空工业打算发射下一艘太空飞船 Prospector-1 进行小行星登陆任务。Prospector-1 预计会在 4 年后发射升空，它将带回关于小行星成分以及特姆林森所谓“可挖掘性”（diggability，即挖掘一颗小行星的难易程度）的信息。
再往后，特姆林森表示，多艘 Prospector-1 飞船将前往不同的候选小行星进行勘探，以确定合适的挖掘地点。
毫无疑问，小行星挖矿这门生意潜力巨大。很多小行星上有水结成的冰，它们可被收集来制造火箭燃料。其他一些小行星则拥有地球上罕见的贵金属。小行星的价值是毋庸置疑的。然而，我们尚未搞清楚的是，如何用一种具有成本效益的方式获取那些价值。
深空工业和行星资源这些公司正在押注，他们的技术和商业计划最终将让他们挖到小行星的“金矿”。我们将需要等上一段时间才能看到他们有没有押对。
翻译：王灿均（@何无鱼）
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